el motor invisible de la historia europea

Biología

Cristina Junyent

La evolución de la humanidad ha estado marcada por una paradoja: mientras que los humanos redujeron pronto la amenaza de las grandes bestias, nunca han podido escapar de la acción de los parásitos. Los pequeños grupos nómadas de cazadores y recolectores vivían relativamente libres de infecciones de transmisión directa gracias a su movilidad y baja densidad, y con el fuego, asustaban a las bestias. Sin embargo, la domesticación de animales durante el neolítico trajo asociadas enfermedades como la viruela, el sarampión y la gripe, que provocaron grandes mortalidades en los desplazamientos a pie vinculados al crecimiento demográfico. Con la introducción del caballo, los microbios empezaron a viajar más rápido cuando grupos de distinta procedencia entraron en contacto, convirtiendo las epidemias en una parte inherente del comercio y la guerra.

El eje de la seda y las rutas de contagio

En Eurasia, la dispersión de animales, plantas, bienes y conocimientos se vio favorecida por su geografía: el eje principal es este-oeste (latitudinal), lo que permite compartir condiciones climáticas y ecológicas similares. En cambio, los ejes longitudinales norte-sur de América y África dificultaban el paso de especias entre climas tan dispares.

A través de la posteriormente llamada Ruta de la Seda, a la mesa de una familia romana llegaban alimentos de la India (pepino, sésamo, cítricos), de Asia Central (mijo y comino), del Cáucaso (membrillo) o de China (pollo, arroz, albaricoque y melocotón). Pero ese intercambio no era gratuito; los mismos caminos también llevaban infecciones frecuentes como la peste bubónica, la difteria, la disentería, la erisipela y, en zonas pantanosas, la malaria.

Incluso la tecnología militar influyó en estos movimientos. La caída del Imperio Romano estuvo condicionada por la aparición del estribo de hierro. Este invento, que había evolucionado de formas rudimentarias de cuerda en la India, se perfeccionó con metal en China hacia el siglo IV y fue difundido por los hunos hacia Persia y Europa. El estribo dio una superioridad militar sin precedentes a los pueblos nómadas, acelerando los contactos y, con ellos, la transmisión de patologías.

Del estancamiento a la explosión urbana

Entre los siglos V y IX, la población europea se mantuvo estancada. La conjunción de enfermedades, invasiones, guerras y unas limitaciones tecnológicas en la agricultura que provocaban hambrunas periódicas frenó la supervivencia. No fue hasta el siglo X, con la consolidación de reinos estables y la mejora de los rendimientos agrícolas, que empezó un crecimiento sostenido.

Entre los años 800 y 1300 la población se triplicó y Europa transitó de un mundo rural aislado hacia una sociedad urbana y comercial. Pero la concentración urbana fue el caldo de cultivo ideal para las epidemias. La más devastadora fue la Peste Negra (1347–1353), proveniente de Asia Central, que extinguió un tercio o más de la población europea, con brotes recurrentes hasta el siglo XVIII. La aglomeración y la pobreza exacerbaban el choque de la gripe, la viruela y la difteria, creando un círculo vicioso donde la alta mortalidad provocaba el abandono de cosechas y nuevas hambrunas.

El impulso del Renacimiento y la ciencia náutica

Mientras el norte de Europa luchaba, en Al-Andalus llegaban de Asia Central el arroz, la caña de azúcar y los cítricos, junto con avances en irrigación, arquitectura y ciencia. Ciudades como Córdoba, Granada y Toledo se convirtieron en foco de conocimiento en el que se recuperaron los saberes antiguos griegos y romanos. Este flujo intelectual, sumado a las innovaciones tecnológicas, preparó el terreno para los profundos cambios del Renacimiento en el siglo XIV.

El astrolabio, la brújula y la pólvora, llegados también de Asia Central, fueron las herramientas que permitieron a los europeos plantearse navegar por el Atlántico, especialmente cuando los otomanos cortaron la Ruta de la Seda tradicional en el Mediterráneo oriental. Pero el océano presentaba retos físicos distintos al Mediterráneo.

Dominar el viento: La «vuelta do mar»

Más allá del Cabo Bojador, los vientos y las corrientes africanas aflojaban, haciendo que el estribillo fuera un reto imposible para los remeros. Era necesaria una nueva fuente de energía: el viento. Los alisios, que soplan regularmente de noreste a suroeste, fueron la clave.

En Sagres, el príncipe Enrique el Navegante creó un centro de intercambio de conocimiento cartográfico donde confluían tradiciones cristianas y musulmanas. Las expediciones portuguesas descubrieron que, para regresar del sur, no era necesario recorrer la costa, sino adentrarse en el océano hacia el noroeste hasta encontrar los contraalisis y la corriente de Portugal. Esta maniobra, la «vuelta al mar»aprovechaba el efecto Coriolis causado por la rotación terrestre.

Dominar los alisios hizo posible el Mundo Atlántico. En 1487, Bartolomeu Dias aplicó esta técnica en el hemisferio sur para superar al Cabo de Buena Esperanza, y demostró que el Atlántico y el Índico se comunicaban. Poco después, Vasco da Gama abriría la ruta definitiva hacia la India. La lección de la historia era clara: en el mar —ya menudo en la vida—, el camino más corto no es la línea recta. Para llegar lejos, primero había que saber alejarse.