Cuando los adolescentes asumen responsabilidades de cuidado excesivas: los riesgos de la parentificación
Cuidar a un hermano pequeño, acompañar a una abuela o colaborar en las tareas domésticas forma parte de la vida cotidiana de muchas familias. Pero cuando estas responsabilidades se convierten en excesivas, prolongadas en el tiempo y sustituyen funciones que corresponden a los adultos, los expertos alertan de una situación conocida como parentificación, un fenómeno que puede tener consecuencias importantes en el desarrollo de los adolescentes.
Según un informe del Parlamento Europeo, entre un 4 y un 10% de los menores de edad de la Unión Europea se encuentran en situaciones de este tipo, mientras que hasta un tercio asumen niveles elevados o muy elevados de responsabilidades de cuidado, especialmente cuando conviven con familiares con discapacidad o enfermedades.
Juan Luis García Fernández, profesor de los Estudios de Ciencias de la Salud de la Universidad Abierta de Cataluña (UOC), subraya que no toda participación en los cuidados es perjudicial. “Que un adolescente colabore puede formar parte de una dinámica familiar saludable”, señala.
El problema aparece, explica, cuando la responsabilidad es “prolongada, intensa, solitaria y desproporcionada para su edad”, lo que implica una inversión de los roles habituales en la familia.
La parentificación puede adoptar formas diversas. Desde tareas prácticas, como gestionar medicación, cuidar de hermanos o acompañar a familiares a visitas médicas, hasta funciones emocionales, como sostener psicológicamente a un progenitor o sentirse responsable de su bienestar. La situación se agrava cuando esa carga se mantiene durante años sin el apoyo de otros adultos.
Impacto en la salud mental y el rendimiento académico
Los expertos recuerdan que la adolescencia es una etapa clave para el desarrollo de la identidad, autonomía y relaciones sociales. Cuando un joven se convierte en cuidador principal, estas experiencias pueden quedar relegadas.
García Fernández explica que el cerebro adolescente está todavía en proceso de maduración, especialmente en áreas relacionadas con la regulación emocional, la planificación y la gestión del estrés. Una exposición continuada a responsabilidades excesivas puede favorecer la aparición de fatiga mental, irritabilidad, ansiedad o depresión.
Las consecuencias también se hacen visibles en la escuela. La disminución del rendimiento académico, los problemas de concentración, el absentismo o el cansancio constante son algunos de los indicadores más habituales. “A menudo no es una cuestión de falta de capacidad o motivación, sino de energía cognitiva”, apunta el experto.
Además, la sobrecarga de cuidados puede afectar al descanso y la vida social de los adolescentes. Algunos despiertan durante la noche para atender necesidades familiares o viven permanentemente pendientes del teléfono. Otros reducen progresivamente sus relaciones sociales porque no disponen de tiempo o porque sienten que su entorno no comprende su situación.
Varias investigaciones han relacionado esta realidad con una peor salud mental. Un estudio publicado en 2024 en The Lancet Public Health concluyó que los jóvenes cuidadores presentan mayor riesgo de sufrir problemas psicológicos, especialmente cuando la intensidad de los cuidados es elevada.
Cuidar también puede ser una experiencia positiva
Sin embargo, los especialistas insisten en que no se trata de considerar cualquier tarea de cuidado como un problema. Daniel Rueda Estrada, profesor de los Estudios de Ciencias de la Salud de la UOC e investigador del grupo GITSS SINERGIAS, defiende que la participación de los adolescentes en los cuidados puede favorecer valores como la solidaridad, la responsabilidad y el apoyo mutuo.
Según Rueda, el límite se encuentra en el momento en que estas responsabilidades interfieren en derechos fundamentales propios de la infancia y adolescencia, como la educación, la salud, el bienestar emocional o la socialización. “La sobrecarga del cuidado, si afecta negativamente a la salud, el bienestar emocional o el rendimiento académico, es señal de que algo no funciona”, advierte.
Ambos expertos coinciden en que la cuestión no es si un adolescente puede cuidar, sino que carga asume, durante cuánto tiempo y con qué apoyos.
La detección precoz, clave para prevenir situaciones de riesgo
Los profesionales señalan que familias, escuelas, servicios sociales y centros de atención primaria desempeñan un papel fundamental en la detección de estas situaciones.
Entre las principales señales de alerta destacan la tristeza persistente, la ansiedad, la irritabilidad, el sentimiento excesivo de culpa, la dificultad para pedir ayuda o expresiones como “si no lo hago yo, no lo hará nadie”. También pueden aparecer síntomas físicos, como cansancio extremo, dolores de cabeza, alteraciones del sueño o problemas digestivos.
En el ámbito educativo, los cambios progresivos en el rendimiento, el absentismo, los retrasos reiterados o el abandono de actividades extraescolares pueden indicar que el joven está asumiendo una carga superior a la que le corresponde.
Los expertos alertan, además, de que la parentificación puede dejar una impronta duradera en la construcción de la identidad. En algunos casos, la autoestima acaba vinculada exclusivamente a la capacidad de cuidar a los demás, lo que en la edad adulta puede traducirse en dificultades para poner límites, sentimientos de culpa o relaciones desequilibradas.
Ante esta realidad, Rueda defiende una respuesta basada en el acompañamiento y no en la criminalización de las familias. El objetivo, sostiene, debe ser detectar las situaciones de sobrecarga de forma precoz y activar los recursos necesarios para que los adolescentes puedan seguir cuidando, en su caso, sin renunciar a su propio desarrollo personal.
